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「なす漬けって、こんなに美味しかったんですね」 「今までで一番のなす漬けです」 そんなコメントをいただくことがあります。 私には「お口にあって嬉しいです」とお返事することしかできませんが、どうやらこの素朴な味わいを喜んでいただいているようです。 初めまして。魚沼の農家、星義美です。 畑でなすを作り、それをなす漬けにして販売するのが主な仕事です。今年で16年目になりました。 なす漬けは、父が定年後に始めた仕事です。父は84歳まで続けていました。私が54歳のときに引き継ぎ、定年後の62歳からは畑のなすを増やしました。あぐりぱーく八色という直売所にも売り込みに行きました。 あぐりぱーく八色は隣の南魚沼市にあります。隣とはいえ、知り合いはいません。それどころか、私のなす漬けも、魚沼市特産の「魚沼深雪なす」も、ほとんど知られていませんでした。 私の家からは一番遠い売り場なので、配達の終点です。毎日、売り場の玄関に立って試食を配っていました。 私のなす漬けは、切ってはいけないのです。だから試食も丸ごと一個ずつ。 「一個もらえるんですか」 そう言って喜んでくださる方もいました。 話が前後しますが、クラフト展「手もんづら市」にも、母と何年か通いました。試食を一個丸ごとお渡しするようになったのは、そのときからです。せっかく遠方から来てくださるのだから、魚沼の味を一つでも味わってほしい。そんな思いもありました。 今は気候が暖かくなり、9月でも自分の畑で収穫できますが、その頃は8月で収穫がほぼ終わっていました。ですから、イベント用のなすはすべて魚沼深雪なすを仕入れていました。それを試食で配るわけですから、儲かるはずもありません。 それでも良かったのは、なすを食べたお客様の笑顔を見られたことです。 一年目のなす漬けは、私には苦いだけの味でした。それでも、お客様は笑顔で食べてくださいました。 「なすはこれで間違いない」 そう思いました。 レシピは守るべきものだと思います。けれど、自分が食べられないものを作り続けるのも違うと思いました。これからは私が作っていくのだ。そう考えて、2年目からは私自身も食べられるようにレシピを少し変えました。それでもお客様の笑顔が見られたことは、本当に嬉しかったです。 細かい話ですが、父のレシピでは本みりんが100cc入っていました。それを4分の1に減らしました。そして酢を12cc入れました。私にとっては、これが隠し味です。 割と最近のことですが、試食をしたお子さんが 「酸っぱいし苦い。美味しくない」 と言ったことがありました。 私はその子に、 「あなたは正しい」 と言いました。そしてお母さんに、 「敏感ですね」 と言うと、お母さんは 「そうなんです」 と笑っていました。 多分、本みりんのアルコール分が、なすの苦味を溶かすのだと思います。水には溶けないけれど、アルコールには溶ける。そんなことなのではないかと思っています。 「なすの味が濃い」と言ってくださる方もいます。これも、もしかするとアルコールが効いているのかもしれません。ちなみに、本みりんを使ったなす漬けを、私は他に知りません。 父は、旨味調味料を使わないと決めていました。でも、どこかに迷いがあったのだと思います。だから本みりんを入れたのでしょう。そして私は、そこに酢を入れました。 あるとき、他のホームページを見ていたら、 「こんなに液が濃かったら、なすが見えないじゃない」 というお客様の声をきっかけに、漬け液を透明にする工夫をした、という話が載っていました。 「あ、スタートは同じなんだ」 そう思いました。私のなす漬けの液も、以前は青インクくらい濃かったからです。 ある日、試食をどうぞと差し出したところ、お客様の伸びかけた手が戻ったことがありました。食べてもらえなかったのです。 それまでは、 「出るだけの色を出さなければならない」 と習っていましたし、私もそう思っていました。 でも、そうではなかったのだと気づかされました。 今の漬け液は、割と薄い色です。以前はミョウバンなどの粉末で、なすに念入りにキズをつけていました。その「念入り」をやめました。ただ、透明にしようとは思いませんでした。あくまで、なす漬けらしい色は残したいと思っています。 私は、浅漬けが美味しいと思っています。 生のなすより美味しい、なす由来の味わい。それがいいと思うのです。 地元の売り場には、畑から数えて3日目に並べています。その日に発送すれば、遠方のお客様にも4日目にお届けできます。翌日到着で、賞味期限は9日です。 お客様のお口にあうかどうかは、私にはわかりません。けれど、 「これが魚沼で親しまれている味わいか。なるほど」 と実感していただけることは保証します。 漬け液も、なす漬けらしい色です。袋から出せば、 「家で漬けたの」 と言っても、なんの違和感もないと思います。家で漬けるのと同じ塩味で、旨味調味料も使っていません。 父が続けた84歳を、一つでいいので越えたいと思っています。 2026年で、私がなす漬けを引き継いで16年目になります。来年から85歳までは、あと16年あります。今年がちょうど、前半の最終年でした。皆様に知っていただくという種まきの期間は終わりです。後半は、収穫の期間にしたいものです。 小さなことですが、私には目標と夢があります。 目標は、なす漬けの利益で家2軒の解体費用を貯めることです。子どもたちに迷惑をかけたくないからです。 夢は、叶わなくても語っていいものだと思います。だから、あえて「夢」という言葉を使います。 私の夢は、 「私のおじいちゃんが、魚沼のなす漬けを有名にしたんだ」 と、おばあちゃんになった孫が自慢してくれることです。 魚沼市には「魚沼深雪なす」があります。浅漬けに適したなすで、半世紀の歴史があります。 私の没後も、どなたかが漬け続けてくださったら嬉しいです。 ほんの私ごとの、取りとめのない話でした。 お客様あっての私です。 少しでもご興味を持っていただけたら嬉しく思います。